home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 101893 / 1018440.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.1 KB  |  111 lines
  1. <text id=93TT0055>
  2. <title>
  3. Oct 18, 1993: Marilyn Monroe At The Opera
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Oct. 18, 1993  What in The World Are We Doing?       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. MUSIC, Page 95
  13. Marilyn Monroe At The Opera
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Her story shapes the latest in a wave of dramatic, accessible
  17. new American works
  18. </p>
  19. <p>By MICHAEL WALSH
  20. </p>
  21. <p>     Samuel Johnson, in a famous aphorism, once derided opera as
  22. "an exotic and irrational entertainment." That may have been
  23. true in London two centuries ago, when castrati sopranos warbled
  24. Handel in Italian before an audience of uncomprehending Britons.
  25. But during the past two decades, a wave of new American operas
  26. has put the lie to Johnson's dictum. One after another, composers
  27. have produced works teeming with powerful drama, accessible
  28. idioms and contemporary relevance.
  29. </p>
  30. <p>     Since the premiere in 1980 of Philip Glass's Satyagraha, which
  31. depicted the origins of Gandhi's nonviolent pacifism, operas
  32. have taken on such subjects as the thawing of the cold war (John
  33. Adams' Nixon in China), a horrifying mass murder (John Moran's
  34. The Manson Family) and the life and times of a fiery black radical
  35. (Anthony Davis' X). Throw in William Bolcom's 1992 McTeague,
  36. a setting of Frank Norris' wrenching turn-of-the-century novel,
  37. and Steve Reich's The Cave, a challenging examination of the
  38. roots of the Arab-Israeli conflict that gets its American premiere
  39. this week in Brooklyn, and you have something like a Golden
  40. Age of American opera--boasting a body of work that ranks
  41. among the best, most innovative and most popular "serious" music
  42. of the past half-century.
  43. </p>
  44. <p>     Why now? For one thing, the collapse of the musically totalitarian
  45. 12-tone system has enabled a thousand melodic flowers to bloom.
  46. No longer do the words contemporary music mean two hours of
  47. agonistic screaming and clangorous orchestral Klangfarbenmelodie.
  48. For another, audiences raised on show-biz special effects demand
  49. large-scale spectacle, and innovative opera producers have risen
  50. to the challenge; not since the days of Meyerbeer at the Paris
  51. Opera have set design and direction loomed so large.
  52. </p>
  53. <p>     Last week the New York City Opera embraced the trend with not
  54. one but three premieres on successive nights: Lukas Foss's Griffelkin,
  55. Hugo Weisgall's Esther and, most provocatively, Ezra Laderman's
  56. Marilyn (yes, that Marilyn). All three were designed by Jerome
  57. Sirlin (who did Broadway's Kiss of the Spider Woman), a dazzling
  58. visual stylist whose fluid use of video projections instead
  59. of built sets annihilates space and time and gives his productions
  60. an exhilarating sense of visual freedom.
  61. </p>
  62. <p>     Sirlin's wizardry, however, has been lavished on a curiously
  63. old-fashioned trio of composers. The best of the new works is
  64. Weisgall's Esther, by a composer who turns 81 this week and
  65. whose fondness for outmoded, Schoenberg-style serialism remains
  66. unabated. The story of Esther's dramatic rescue of the Jews
  67. from the evil Persian vizier Haman, celebrated each year in
  68. the feast of Purim, is one of the Bible's most gripping tales,
  69. and Weisgall, working to a libretto by Charles Kondek, has told
  70. it well. Tunes, no; drama, yes. The stark and uncompromising
  71. Esther is a powerful evening of musical theater, highlighted
  72. by the electric performance of soprano Lauren Flanigan in the
  73. title role.
  74. </p>
  75. <p>     Griffelkin, inspired by Foss's childhood recollection of a German
  76. fairy tale about a little devil who comes to earth to find love
  77. and happiness, has been repeatedly composed, decomposed and
  78. recomposed over the past 63 years (the composer, 71, wrote a
  79. first version when he was eight). It is a modest children's
  80. opera whose chief characteristic is its inoffensive, generic
  81. amiability.
  82. </p>
  83. <p>     Laderman's Marilyn, on the other hand, is for grownups. The
  84. libretto by Norman Rosten, based on his 1973 memoir Marilyn:
  85. An Untold Story, concentrates on Norma Jean's notorious love
  86. life, tracing her downward spiral to a drug-induced death in
  87. 1962. Soprano Kathryn Gamberoni gives a breakthrough performance
  88. as Monroe: after this, companies should be lining up to offer
  89. her femmes fatales from Bellini's Norma to Berg's Lulu. The
  90. opera, however, is as much of a mess as Marilyn was. Rosten's
  91. lines (Marilyn to her half-sister: "How's your little dog Lollie,
  92. the one with six toes?") are frequently ludicrous, especially
  93. when sung to Laderman's plodding, semitonal noodlings. And the
  94. decision to make Monroe the only real character, surrounded
  95. by bloodless composites like the Psychiatrist, the Senator and
  96. Rick, an ex-husband, forecloses any dramatic tension. (Where
  97. have you gone, Joe DiMaggio?) Marilyn's life was larger than
  98. life, but her opera is as stupefying as her film debut, Scudda-Hoo!
  99. Scudda-Hay!
  100. </p>
  101. <p>     Give City Opera points for ambition and for getting back to
  102. its all-American roots. Still, pace Dr. Johnson, the wonder
  103. of last week's tripleheader is not that the operas were done
  104. at all, but that they were not done well enough.
  105. </p>
  106.  
  107. </body>
  108. </article>
  109. </text>
  110.  
  111.